Jack Andraka era apenas um adolescente de 15 anos de Maryland, aluno do segundo ano do Ensino Médio, quando inventou um teste de baixo custo para a detecção precoce do câncer de pâncreas, de ovário e de pulmão.
Quando criança, Jack Andraka não poderia imaginar que aos 15 anos ganharia o prêmio Gordon E. Moore, o mais importante da Feira Internacional de Ciências e Engenharia da Intel Corporation, mas desde cedo ele já demonstrava interesse pela medicina e pelos números.
Nascido em uma família incentivadora, Jack sempre gostou de observar o seu irmão mais velho, Luke, fazer pequenos experimentos científicos em casa. A mãe era enfermeira anestesista e, por isso, a medicina sempre o fascinou. Tão logo descobriu a internet, Jack passou a pesquisar sobre cirurgias e pedia que a mãe o levasse para o trabalho.
Ao ser questionado sobre qual profissão gostaria de seguir, a resposta não era outra senão “médico” porque queria “ajudar as pessoas a sarar”. Seus projetos ganharam diversos prêmios nas feiras de ciências do colégio e, rapidamente, Jack conquistou a reputação de alguém que merece atenção. Mas a vida no Ensino Médio nem sempre foi fácil. Alvo de bullying por ser homossexual, Jack chegou a ter depressão e pensar em suicídio.
Mas foi quando perdeu Ted, amigo da família que Jack descreve como um tio, para o câncer de pâncreas que o rapaz se deu conta da inacessibilidade e ineficácia dos exames existentes para detectar a doença.
Ele pesquisou um pouco e descobriu que morriam cem pessoas por dia da mesma doença – e que muita gente nem mesmo sabia que estava doente até ser tarde demais. Dada a dimensão do problema e a importância da detecção precoce em salvar vidas, Andraka se perguntou: Por que não existe um teste de câncer pancreático rápido e barato? Ele não era um cientista especializado, mas um verdadeiro nerd que devorava revistas científicas. Desse modo, entendeu logo cedo que um teste mais eficiente de detecção provavelmente exigiria combinar ideias de diferentes ramos da ciência.
“Eu pego, por exemplo, o Cancer Journal e escolho um artigo de física, depois, uma matéria qualquer de química, e daí leio os dois”, Andraka contou. Ele disse que, em determinado momento, depois de fazer a sua pesquisa, “relaxava no sofá ou dava uma volta e pensava bastante: E se eu combinar essas ideias diferentes para resolver esse problema específico? Eu deixava aquilo incubando e tentava conectar essas ideias diferentes de alguma forma”. Enquanto Andraka selecionava, conectava e, ocasionalmente, “relaxava no sofá”, ele começou a fazer conexões com nanotubos de carbono, assunto com o qual estava se familiarizando por meio de vários artigos. Assim, ficou fascinado em descobrir que “nanotubos de carbono têm essa propriedade única de, quando separados, mudar suas propriedades elétricas. Existe um anticorpo que cresce quando você acopla nele um módulo de proteína”. Isso levou Andraka ao seu grande E se eu expuser um nanotubo de carbono de parede simples com um anticorpo a uma proteína exposta ao câncer de pâncreas? Sua epifania não foi bem um momento eureka; era uma pergunta hipotética, embora bem promissora, que tinha, como ele descobriu, “cerca de 50% de chance de estar correta”. Então, conforme Andraka começava a fazer mais pesquisas com anticorpos e suas propriedades, “tudo combinava e minha confiança crescia. E é claro que meus pais acharam que eu estava ficando maluco”. Ele, então, procurou seu irmão, que é químico. “Perguntei-lhe: ‘Ei, isso parece certo para você?’, e ele respondeu: ‘Ah, não, isso nunca daria certo!’”. Andraka, então, mandou e-mails a duzentos professores, e um deles se interessou o bastante para lhe dar acesso ao seu laboratório. Foi quando Andraka precisou descobrir: vou tornar isso real, disponível e confiável? As respostas não vieram facilmente, mas ele desenvolveu (com 15 anos, lembre-se bem) um sensor de papel que detectava câncer cem vezes mais rápido do que qualquer aparelho do mercado, com quatrocentas vezes mais sensibilidade. Também era 26 mil vezes mais barato do que os testes atuais e 100% preciso. A inovação que criou lhe rendeu o prêmio da Feira Internacional de Ciência, e Andraka foi um convidado especial do presidente Obama no Discurso sobre o Estado da União em 2013.
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